라크로스의 부활: 원주민의 전통이 글로벌 스포츠로

1. 라크로스의 기원: 북미 원주민의 신성한 문화유산

라크로스(Lacrosse)는 단순한 스포츠가 아니다. 그것은 북미 원주민들에게 신성과 공동체의 상징이자 삶의 철학이었다. 특히 이로쿼이 연맹(Iroquois Confederacy), 즉 하우데노사우니(Haudenosaunee) 부족들에게 라크로스는 '창조자에게 바치는 게임'으로 여겨졌다. 이 경기는 전쟁의 훈련 수단이자, 부족 간 평화 조율, 영혼의 치유, 병자 회복, 공동체 단결을 위한 신성한 의식이었다. 경기장은 수 킬로미터에 달했고, 참가자는 수백 명에 이르렀으며, 며칠간 이어지는 경우도 흔했다.

원래의 라크로스는 오늘날의 규칙 중심 스포츠와는 거리가 있었다. 그것은 정해진 시간도, 심판도, 점수 개념도 없이 자연과 조화를 이루며 치러지는 공동체 중심의 의식에 가까웠다. 경기 중 기도, 춤, 노래가 포함되었고, 선수들은 몸과 마음을 정화한 후 출전했다. 이러한 전통은 단순한 체육 활동이 아니라, 원주민 정체성과 세계관의 연장선상에서 이해되어야 한다.

 

2. 식민주의와 스포츠의 변화: 정체성의 왜곡과 제도화

17세기 이후 유럽인들의 북미 대륙 정착과 함께, 라크로스는 급격한 변화를 겪기 시작했다. 프랑스 선교사들이 이 게임을 목격하고 '라 크로스(la crosse)'라는 이름을 붙였고, 19세기 들어 백인 정착민들이 라크로스를 자신들의 스포츠로 재구성하고 제도화하기 시작했다. 경기 규칙은 축소되고, 팀 수와 경기장 규모가 현대식으로 규격화되었으며, 신성한 의식은 제거되었다.

이 과정에서 라크로스는 백인 엘리트들의 사교 스포츠로 전환되었고, 북미 대학 스포츠 시스템의 일환으로 정착됐다. 특히 캐나다에서는 1859년부터 공식 스포츠로 채택되며 국가 정체성의 상징 중 하나로 여겨졌다. 하지만 이 모든 변화는 원주민 공동체의 동의나 참여 없이 이루어졌으며, 그들의 문화적 권리와 정체성은 철저히 배제되었다.

라크로스의 상업화와 스포츠화는 원주민들에게는 문화의 탈취와 왜곡으로 받아들여졌다. 경기에서 원주민 스타일은 ‘야만적’이라 비판받았고, 일부 학교에서는 아예 원주민의 라크로스 전통을 금지하기도 했다. 이는 스포츠를 통한 문화 지배의 대표적인 사례로, 이후 원주민 사회 내에서 라크로스를 복원하려는 움직임의 기초가 되었다.

 

3. 현대 라크로스의 재해석: 스포츠 vs 문화 회복

1990년대 이후, 원주민 공동체는 라크로스를 단순한 스포츠가 아닌, 정체성 회복의 도구로 되찾으려는 움직임을 본격화했다. 하우데노사우니 원주민은 자신들의 팀 ‘이로쿼이 내셔널즈(Iroquois Nationals)’를 구성하고, 국제대회에 출전하기 시작했다. 이 팀은 단순한 국가대표가 아니라, 주권 국가로서의 인정과 문화적 자율성을 세계 무대에서 선언하는 상징으로 기능했다.

하지만 이 과정은 순탄치 않았다. 2010년 영국 맨체스터에서 열린 라크로스 월드컵에서는 이로쿼이 팀이 자체 발급한 여권 문제로 입국을 거부당하는 사태가 벌어졌다. 이는 단지 행정 절차의 문제가 아니라, 국제 사회가 원주민의 주권을 어떻게 인정하지 않는지를 보여주는 사건이었다. 그러나 세계적 여론은 이 팀을 지지했고, 라크로스가 단순한 경기 이상의 의미를 지닌다는 인식이 확산되었다.

이로쿼이 내셔널즈는 2023년 국제올림픽위원회(IOC)가 라크로스를 2028년 LA 올림픽 정식 종목으로 채택하면서 주목받게 되었다. 논쟁 끝에 이 팀은 "Haudenosaunee Nationals"라는 이름으로 참가 가능성이 열린 최초의 비국가 단체로 자리매김하며, 스포츠 역사에서 유례없는 전환점을 맞고 있다.

 

4. 글로벌 진출과 성장: 제도적 기반과 현대적 매력

오늘날 라크로스는 북미를 넘어 아시아, 유럽, 오세아니아 등으로 퍼져나가고 있다. 2008년부터 국제라크로스연맹(World Lacrosse)이 본격적으로 글로벌 확장을 추진하면서, 세계 90개국 이상이 라크로스 프로그램을 도입했다. 특히 한국, 일본, 필리핀 등 아시아 국가들의 참가가 눈에 띄며, 청소년 체육 프로그램 및 학교 스포츠로 도입되는 경우가 많다.

라크로스의 빠른 경기 속도, 스틱을 활용한 기술적 요소, 팀워크 중심의 구조는 현대 스포츠 팬들에게 매력적으로 다가온다. 미국에서는 NCAA 대학 리그가 성장하면서 TV 중계와 스폰서 유치가 확대되었고, 남성만 아니라 여성 라크로스도 인기 종목으로 자리 잡고 있다. 2021년에는 프로 리그인 Premier Lacrosse League(PLL)이 창설되어, 상업적 스포츠로서의 구조도 본격화되었다.

이런 글로벌 확산 속에서도, 원주민 커뮤니티는 "우리가 만든 게임을 우리가 잃지 않도록" 전통 방식의 라크로스를 보존하는 데 힘쓰고 있다. 축소되지 않은 경기장, 전통 의식이 포함된 방식, 그리고 문화적 설명을 동반한 교육 프로그램이 미국과 캐나다 일부 커뮤니티에서 운영되고 있다. 이처럼 라크로스는 현대 스포츠와 전통문화 사이에서 복합적인 정체성을 갖는 독특한 종목으로 성장하고 있다.

 

※ 결론: 전통에서 세계로, 정체성과 산업의 균형 찾기

라크로스는 단순한 스포츠의 성공 사례가 아니다. 그것은 문화의 회복, 정체성의 재건, 그리고 주권의 외침이 담긴 서사다. 원주민 사회가 수 세기 동안 식민주의와 억압 속에서도 지켜온 전통은 이제 전 세계 무대에서 그 가치를 인정받고 있으며, 그 중심에 라크로스가 있다. 2028년 LA 올림픽에서 하우데노사우니 팀이 출전한다면, 그것은 단지 경기의 문제가 아니라 역사적 정의를 향한 한 걸음이 될 것이다.

동시에, 라크로스는 스포츠 산업으로서도 무한한 잠재력을 지닌다. 빠른 템포, 다채로운 기술, 디지털 콘텐츠와의 호환성은 향후 글로벌 스포츠 시장에서 중요한 자산이 될 수 있다. 그러나 무엇보다 중요한 것은, 이 종목이 그 기원을 잊지 않고, 원주민의 문화적 권리를 중심에 두며 성장해야 한다는 점이다.

라크로스는 과거의 영광을 되찾는 여정을 넘어, 미래의 주류 스포츠가 무엇을 추구해야 하는지를 상징적으로 보여주는 거울이다. 정체성과 산업의 균형, 전통과 혁신의 조화, 그리고 스포츠가 가질 수 있는 '사회적 힘' 이것이 바로 라크로스가 가진 진짜 의미다.